ここまでお伝えしてきたように、老化は長いあいだ「仕方のないもの」「自然なもの」と考えられてきました。

しかし近年、老化の仕組みそのものが、少しずつ解き明かされてきています。

ここでは、最近わかってきた「老化に深く関わる主な要素」を、できるだけわかりやすくご紹介します。

DNAの損傷とは

DNAは、私たちの体の設計図のような存在です。

このDNAは、紫外線、ストレス、生活習慣、そして年齢を重ねることによって、少しずつ傷ついていきます。

傷が増えていくと、細胞は本来の働きができなくなり、

• 体の不調が出やすくなる
• 病気が起こりやすくなる
• 老化が進みやすくなる

といった変化につながっていきます。

テロメアの短縮とは

染色体の端には、「靴ひもの先」のような役割をするテロメアという部分があります。

細胞は分裂するたびに、このテロメアが少しずつ短くなっていきます。

そして、限界まで短くなると、細胞はそれ以上分裂できなくなり、

• 細胞の老化
• 組織や臓器の機能低下

が起こりやすくなります。

テロメアは、細胞の寿命を左右する目安とも言える存在です。

幹細胞の枯渇とは

幹細胞は、体の中で修理や再生を担う存在です。

ところが年齢とともに、

• 数が減っていく
• 元気に働きにくくなる

という変化が起こります。

その結果、

• 傷が治りにくい
• 回復に時間がかかる
• 臓器や組織が少しずつ弱っていく

といった老化現象が進んでいきます。

老化細胞（ゾンビ細胞）の蓄積による慢性炎症とは

本来、役目を終えた細胞は自然に体の中から姿を消します。

しかし一部の細胞は、死なずに体内に残り続け、周囲に炎症を起こす物質を出し続けます。

これがいわゆる老化細胞（ゾンビ細胞）です。

この状態が続くと、慢性的な炎症が起こり、さまざまな老化現象や病気の引き金になります。

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ミトコンドリアの機能低下とは

ミトコンドリアは、細胞の中にあるエネルギー工場です。

年齢とともにこの働きが弱くなると、

• エネルギーが十分に作れない
• 疲れやすくなる
• 臓器の働きが落ちる

といった変化が現れます。

「最近、疲れが抜けにくい」と感じる背景には、このミトコンドリアの変化が関係していることもあります。

なぜ今まで進まなかったのか

理由⑤：方法や技術がなかった

老化の正体が少しずつわかっても、それに介入する方法や技術が、長いあいだ存在しませんでした。

たとえば、

• サーチュイン（長寿遺伝子）を活性化させる
• 幹細胞を増やす・元気にする
• 老化細胞を除去する薬（セノリティクス）
• テロメアの短縮を抑える
• ミトコンドリアの機能を高める

こうしたアプローチが現実的になってきたのは、1990〜2010年代以降のことです。

つまり、アンチエイジングを本気で考えられる技術が、ようやく揃い始めた――それが、今の時代なのです。

技術は何を可能にしたのか

サーチュイン（長寿遺伝子）を活性化するとは

細胞の中にある「老化をゆるやかにするスイッチ」を入れるようなイメージです。

これにより、

• DNAの修復を助ける
• 細胞を若々しく保つ

といった働きが期待されています。

幹細胞を増やすとは

体の中にある再生のもとになる細胞を増やす、または活性化することです。

これが可能になると、自分自身の力で組織や臓器を修復しやすくなります。

老化細胞除去薬（セノリティクス）とは

役目を終えたのに居座り続け、炎症を出す細胞だけを選んで取り除く薬です。

細胞環境を整えることで、老化の連鎖を断ち切ることが期待されています。

テロメアの短縮を抑えるとは

細胞の寿命を決める「カウントダウン時計」の進みを、できるだけゆるやかにする考え方です。

ミトコンドリア機能を活性化するとは

細胞のエネルギー発電所の性能を高めること。

エネルギーがしっかり作られることで、疲れにくさや臓器機能の維持につながります。

理由⑥ 老化は長いあいだ「社会問題」ではなかった

本格的な高齢化が進んだのは、ここ20〜30年ほどです。

それ以前は、老化研究に多額の予算を投じる理由が社会にはほとんどありませんでした。

ところが2000年以降、医療費の急増とともに、高齢社会が一気に現実の課題に。

各国政府が老化研究に投資し始めたことで、抗老化・アンチエイジング分野は一気に加速しました。

理由⑦ 老化を「測る物差し」がなかった

NHKスペシャル「ヒューマンエイジ」でも紹介されたように、老化研究が進まなかった大きな理由のひとつが、老化を評価する指標がなかったことです。

「どれくらい老化しているのか」
「介入によって何が変わったのか」

それを客観的に測る検査が、確立したのはごく最近のことでした。

まとめ

〜アンチエイジングが“現実”になった理由〜

アンチエイジング（抗老化）が本格的に動き出したのは、決して偶然ではありません。

次の3つが、同時にそろったからです。

• 科学：老化の正体が、ようやく見えてきた
• 技術：遺伝子・幹細胞・再生医療が実用レベルに
• 社会：超高齢化によって、世界が抗老化を必要とした

この3つが重なったことで、「老化は治せる時代になる」という考え方が、現実味を帯びてきました。

老化は、ただ受け入れるしかないものではなく、理解し、整え、付き合っていけるものへ。

私たちは今、その入り口に立っているのかもしれません。